Le monde du reggae pleure la disparition de Junior Byles, figure emblématique du roots jamaïcain, décédé le 15 mai 2025 à l'âge de 77 ans.
Né Kenneth Byles Jr. en 1948 à Kingston, Junior Byles a grandi dans le quartier de Jonestown, au sein d'une famille profondément religieuse. Il a débuté sa carrière musicale en 1967 en cofondant le trio vocal The Versatiles, tout en exerçant le métier de pompier. Le groupe a rapidement attiré l'attention du producteur visionnaire Lee "Scratch" Perry, avec qui Byles a entamé une collaboration fructueuse.
Entre 1968 et 1974, Byles et Perry ont créé des classiques intemporels tels que "Beat Down Babylon", "Curly Locks", "Place Called Africa" et "Rasta No Pickpocket", des morceaux qui ont marqué l'âge d'or du reggae roots. Son chant sincère, mêlant ferveur rasta et sensibilité sociale, a fait de lui une voix incontournable de la scène jamaïcaine.
En 1975, la mort de l'empereur Hailé Sélassié a profondément affecté Byles, fervent rastafari, le plongeant dans une dépression sévère. Malgré des hospitalisations répétées, il a continué à enregistrer des titres marquants comme "Fade Away", produit par Joseph Hoo Kim, qui reste l'un de ses plus grands succès.
Les années suivantes ont été marquées par des difficultés personnelles : perte de sa maison dans un incendie, décès de sa mère, éloignement de sa famille. Néanmoins, Byles a continué à enregistrer sporadiquement et à se produire sur scène, notamment lors d'un retour remarqué en 2004 en Jamaïque.
En 2019, un concert hommage a célébré sa carrière, et en 2020, la fondation de Bounty Killer lui a apporté un soutien financier. En 2023, l'album "Still Beating Down Babylon", produit par Earl "Chinna" Smith, a rendu hommage à son héritage musical.
Junior Byles laisse derrière lui un répertoire riche et engagé, reflet de son combat pour la justice et la spiritualité. Sa voix unique et son message résonneront encore longtemps dans le cœur des amateurs de reggae.
Repose en paix, King Chubby.
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